La digestion du cheval

Le cheval est un herbivore bâti pour manger peu à la fois, presque tout le temps. Chaque règle d’alimentation que vous appliquez à l’écurie découle d’une particularité de son tube digestif.

Au programme de l’examen

Expliquer les grandes particularités de la digestion du cheval.Module commun B

Le cheval se nourrit de végétaux, mais ce n’est pas un ruminant : comme l’homme, il est monogastrique, avec un seul estomac. Son estomac et son intestin grêle sont petits ; son gros intestin, lui, est immense et représente environ 60 % du volume du tube digestif. À l’état naturel, le cheval broute une quinzaine d’heures par jour, par petites bouchées.

Estomac : 12 à 18 litres
Intestin grêle : 20 à 25 m, 60 à 70 litres
Petit côlon
Rectum
Cæcum : environ 1 m, 25 à 35 litres
Gros côlon replié — côlon et rectum : 6 à 8 m, 80 à 100 litres
Œsophage : un long tube étroit
Bouche : dents à croissance continue

Fig. 5.6Le trajet des aliments

Organe	Repères	Ce qui s’y passe
Bouche	Dents à croissance continue	La lèvre supérieure, très mobile, saisit ; les dents broient très finement ; la salive imbibe les aliments.
Œsophage	Un long tube étroit	Il conduit les aliments à l’estomac sans les digérer ; il peut se boucher chez un cheval glouton.
Estomac	12 à 18 litres	Début de la digestion des protéines ; les aliments y restent de 2 à 8 heures. Le cardia, à l’entrée, empêche de vomir.
Intestin grêle	20 à 25 m, 60 à 70 litres	Les enzymes y digèrent l’amidon, les graisses et les protéines ; le passage est rapide, 1 à 2 heures.
Cæcum	Environ 1 m, 25 à 35 litres	Une poche en cul-de-sac où des micro-organismes font fermenter les fibres.
Côlon et rectum	6 à 8 m, 80 à 100 litres	La fermentation se poursuit ; l’eau est réabsorbée. Les aliments séjournent de 24 à 48 heures dans le gros intestin.

Ordres de grandeur pour un cheval d’environ 500 kg

Les grandes particularités

Un petit estomac : il supporte mal les gros repas.
Pas de vomissement possible : ce qui est avalé doit passer. Une erreur d’alimentation ne se rattrape pas.
Pas de vésicule biliaire : la bile coule en continu, signe d’un tube digestif fait pour recevoir de la nourriture sans interruption.
Un intestin grêle rapide : donnés en trop grande quantité à la fois, les concentrés le traversent trop vite, et l’amidon mal digéré va fermenter dans le gros intestin.
Une digestion des fibres par fermentation : dans le cæcum et le côlon, d’innombrables micro-organismes dégradent la cellulose. Cette flore s’adapte à chaque ration et supporte mal les changements brusques.
Un côlon replié, aux diamètres variables, qui prédispose aux coliques par obstruction ; un intestin grêle long et mobile, qui peut se tordre.

Ce que cela change à l’écurie

Le fourrage d’abord : foin ou herbe forment la base de la ration et occupent le cheval une bonne partie de la journée.
Plusieurs petits repas de concentrés plutôt qu’un gros.
Le foin avant les concentrés : l’ordre traditionnel « eau, foin, grain » garde tout son sens.
Tout changement d’aliment se fait progressivement, sur une semaine au moins.
De l’eau propre à volonté, et un œil sur les crottins : leur quantité et leur aspect renseignent sur la digestion.

Sécurité

Les coliques, ces douleurs du ventre, sont la conséquence la plus redoutée d’une erreur d’alimentation. Vous étudierez les maladies du cheval au Galop 6 ; retenez dès maintenant qu’un cheval agité qui regarde ses flancs est une urgence : on prévient tout de suite un responsable.

Le mot du moniteur

Votre cheval a un estomac de la taille d’un seau et un gros intestin de la taille d’une baignoire. Nourrissez d’abord la baignoire : c’est elle qui aime le foin.

Ekidemy

Les Galops^®, du premier pas au Galop 7