Ekidemy

Un herbivore qui grignote

À l’état naturel, le cheval broute en avançant lentement, tête basse, de jour comme de nuit. Il passe 15 à 16 heures par jour en moyenne à manger, en une multitude de petits repas. Son estomac est petit : il est fait pour recevoir des aliments en continu, pas deux gros repas par jour. La digestion sera au programme du Galop 5.

• Il choisit : grâce à ses lèvres et à son odorat, il trie les plantes, broute ras celles qu’il préfère et en délaisse d’autres.
• Il évite ses crottins : au pré, il sépare les zones où il mange de celles où il fait ses crottins, qu’il ne broute pas.
• Il mange en groupe : quand un cheval se met à brouter, les autres suivent souvent.
• Il ne rumine pas : contrairement à la vache, il ne remâche pas ses aliments. Il doit bien les mâcher du premier coup.
• À l’écurie, il attend ses repas : il connaît les horaires et s’agite, gratte ou tape à la porte quand ils approchent. C’est pourquoi on nourrit à heures régulières.

La bouche

Les lèvres

Très mobiles, surtout la lèvre supérieure. Garnies de vibrisses, elles saisissent et trient l’herbe, le foin ou les grains.

Les incisives

À l’avant : 6 en haut, 6 en bas. Elles coupent l’herbe au ras du sol, comme une pince.

Les crochets

Quatre petites dents pointues, une par demi-mâchoire, placées dans l’espace des barres, près des incisives. Le mâle en a ; la jument n’en a généralement pas.

Les barres

L’espace sans dents, de chaque côté de la mâchoire, entre les incisives (ou les crochets) et les molaires. C’est là que repose le mors. Elles sont très sensibles.

Les molaires

Au fond de la bouche : 24 dents larges et plates — on compte avec elles les prémolaires —, 6 par demi-mâchoire. Elles broient les aliments.

La langue

Elle ramène les aliments sous les molaires puis les envoie vers la gorge. Le mors repose aussi sur elle.

Un cheval adulte a donc 40 dents s’il est mâle et 36 si c’est une jument sans crochets. Ses dents poussent pendant une grande partie de sa vie et s’usent à mesure qu’il mastique.

Comment il s’alimente

1. 1Sentir et trierLes naseaux, les lèvres et les vibrisses explorent et sélectionnent.
2. 2Saisir ou couperLes lèvres saisissent le foin ou les grains ; les incisives coupent l’herbe.
3. 3MastiquerLa langue ramène la bouchée sous les molaires, qui la broient longuement. La salive, produite en abondance pendant la mastication, humidifie les aliments.
4. 4AvalerBien mâchée et imprégnée de salive, la bouchée part vers l’estomac.

Le foin demande beaucoup de mastication : il faut environ 40 minutes à un cheval pour venir à bout d’un kilo de foin, contre une dizaine de minutes pour un kilo de granulés. Au box, le foin l’occupe donc bien plus longtemps.