La digestion du cheval : de la bouche au gros intestin
Le cheval est un herbivore bâti pour manger peu à la fois, mais presque tout le temps. Chaque règle d’alimentation que l’on applique à l’écurie — le foin d’abord, plusieurs petits repas, aucun changement brusque — découle d’une particularité de son tube digestif. Voici son trajet, organe par organe.
Un herbivore qui grignote presque tout le temps
À l’état naturel, le cheval broute en avançant lentement, tête basse, de jour comme de nuit : 15 à 16 heures par jour en moyenne, en une multitude de petits repas. Ce n’est pas un ruminant : comme l’homme, il est monogastrique, avec un seul estomac, et il ne remâche pas ses aliments. Il doit donc bien les mâcher du premier coup.
- Il choisit : grâce à ses lèvres et à son odorat, il trie les plantes, broute ras celles qu’il préfère et en délaisse d’autres.
- Il évite ses crottins : au pré, il sépare les zones où il mange de celles où il fait ses crottins.
- Il mange en groupe : quand un cheval se met à brouter, les autres suivent souvent.
- À l’écurie, il attend ses repas : il connaît les horaires, d’où l’importance de nourrir à heures régulières.
La bouche : lèvres, dents et barres
- Les lèvres
- Très mobiles, garnies de vibrisses : elles saisissent et trient l’herbe, le foin ou les grains.
- Les incisives
- À l’avant, 6 en haut et 6 en bas : elles coupent l’herbe au ras du sol, comme une pince.
- Les crochets
- Quatre petites dents pointues près des incisives. Le mâle en a ; la jument n’en a généralement pas.
- Les barres
- L’espace sans dents entre les incisives et les molaires, où repose le mors. Elles sont très sensibles.
- Les molaires
- 24 dents larges et plates, prémolaires comprises, qui broient les aliments.
Un cheval adulte a donc 40 dents s’il est mâle et 36 si c’est une jument sans crochets. Ses dents poussent pendant une grande partie de sa vie et s’usent à mesure qu’il mastique. Le foin demande beaucoup de mastication : environ 40 minutes pour un kilo, contre une dizaine de minutes pour un kilo de granulés.
Le trajet des aliments, organe par organe
| Organe | Repères | Ce qui s’y passe |
|---|---|---|
| Œsophage | Un long tube étroit | Il conduit les aliments à l’estomac ; il peut se boucher chez un cheval glouton. |
| Estomac | 12 à 18 litres | Début de la digestion des protéines, 2 à 8 heures. Le cardia, à l’entrée, empêche de vomir. |
| Intestin grêle | 20 à 25 m, 60 à 70 litres | Les enzymes digèrent l’amidon, les graisses et les protéines ; le passage est rapide, 1 à 2 heures. |
| Cæcum | Environ 1 m, 25 à 35 litres | Une poche en cul-de-sac où des micro-organismes font fermenter les fibres. |
| Côlon et rectum | 6 à 8 m, 80 à 100 litres | La fermentation se poursuit, l’eau est réabsorbée ; 24 à 48 heures de séjour. |
Le saviez-vous ?
Le gros intestin représente environ 60 % du volume du tube digestif : c’est lui, avec sa flore, qui digère les fibres du foin et de l’herbe.
Les particularités de la digestion du cheval
- Un petit estomac : il supporte mal les gros repas.
- Pas de vomissement possible : ce qui est avalé doit passer. Une erreur d’alimentation ne se rattrape pas.
- Pas de vésicule biliaire : la bile coule en continu, signe d’un tube digestif fait pour recevoir de la nourriture sans interruption.
- Un intestin grêle rapide : trop de concentrés à la fois le traversent trop vite, et l’amidon mal digéré fermente dans le gros intestin.
- Une flore fragile : les micro-organismes du cæcum s’adaptent à chaque ration et supportent mal les changements brusques.
- Un côlon replié, aux diamètres variables, qui prédispose aux coliques, et un intestin grêle mobile, qui peut se tordre.
Sécurité
Les coliques, ces douleurs du ventre, sont la conséquence la plus redoutée d’une erreur d’alimentation. Un cheval agité qui regarde ses flancs, gratte ou se roule est une urgence : on prévient tout de suite un responsable et le vétérinaire.
Ce que cela change à l’écurie
- Le fourrage d’abordFoin ou herbe forment la base de la ration et occupent le cheval une bonne partie de la journée.
- Plusieurs petits repasDes concentrés répartis en plusieurs distributions plutôt qu’un gros repas.
- Eau, foin, grainL’ordre traditionnel garde tout son sens : le foin avant les concentrés.
- Aucun changement brusqueTout changement d’aliment se fait progressivement, sur une semaine au moins.
- Surveiller les crottinsDe l’eau propre à volonté, et un œil sur les crottins : leur quantité et leur aspect renseignent sur la digestion.
Le mot du moniteur
Votre cheval a un estomac de la taille d’un seau et un gros intestin de la taille d’une baignoire. Nourrissez d’abord la baignoire : c’est elle qui aime le foin.
Questions fréquentes
- Le cheval est-il un ruminant ?
- Non. Il est monogastrique, avec un seul estomac, et ne remâche pas ses aliments. Il digère les fibres par fermentation dans son gros intestin, surtout le cæcum.
- Pourquoi un cheval ne peut-il pas vomir ?
- Le cardia, le muscle qui ferme l’entrée de l’estomac, est très puissant et empêche tout retour. Ce qui est avalé doit traverser tout le tube digestif.
- Quelle est la taille de l’estomac d’un cheval ?
- Petite : 12 à 18 litres pour un cheval d’environ 500 kg, contre 80 à 100 litres pour son côlon. D’où la règle des petits repas fréquents.
- Combien de dents a un cheval ?
- Un mâle adulte en a 40, une jument sans crochets 36 : 12 incisives, 24 molaires et prémolaires, plus 4 crochets chez le mâle.
- Pourquoi donner le foin avant les granulés ?
- Le foin occupe l’estomac et prépare la digestion ; les concentrés passent ensuite moins vite dans l’intestin grêle, ce qui limite la fermentation de l’amidon et le risque de coliques.